截至2019年12月31日，中國內地已開通城軌交通線路長度共計6730.27公里，其中，地鐵5187.02公里，輕軌255.40公里，單軌98.50公里，市域快軌715.61公里，現代有軌電車405.64公里，磁浮交通57.90公里，APM10.20公里。
輕軌是城市軌道建設的一種重要形式，也是當今世界上發展最為迅猛的軌道交通形式。輕軌的機車重量和載客量要比一般列車小，所使用的鐵軌質量輕，每米只有50kg，因此叫做“輕軌”。城市輕軌具有運量大、速度快、污染小、能耗少、準點運行、安全性高等優點。城市輕軌與地下鐵道、城市鐵路及其它軌道交通形式構成城市快速軌道交通體系。它可以有效緩解人口與交通資源、汽車與交通設施之間的緊張關系。輕軌作為改善城市交通現狀的有效載體，成為現代化大都市的重要選擇。它在極大程度上方便了乘客出行，使居民享受更高品質的生活。輕軌也更符合綠色交通的標準，軌道延伸之處的大規模市政配套設施建設，更有利于環境綜合治理。
輕軌交通對國民經濟的增長具有積極推動作用，會帶來社會和經濟效益。它會帶動相關產業的發展，能從房地產開發和商業經營中，直接回收投資成本。城市輕軌建設將促進城市規劃不斷完善，加快住宅郊區化進程，使城市布局的不合理結構得以調整。軌道沿線將成為最具活力的地區，并進而成為房地產開發和城市新興產業的首選之地。新興的生活住宅區、工業和商業設施，會在軌道沿線重新劃分用地格局。輕軌建設在一個國家和地區的城市進程中占據重要地位。它可以滿足經濟、社會及城市發展的需要。突出城市的特點與功能，加速現代化的實現，會對城市布局、城市面貌、環境保護、住宅建設、市民居住模式和生活方式等方面產生積極影響。
中國于2003年規定，申報發展輕軌的城市應達到下述基本條件：地方財政一般預算收入在60億元之上，國內生產總值達到600億元以上，城市人口在150萬人以上，規劃線路客流規模達到單向高峰小時1萬人以上。
輕軌（light rail）的定義規范最早來自于美國UMTA《城市公共交通扶持法》，由美國城市軌道交通管理局于1972年提出，用以描述在歐洲和美國的新型軌道交通。輕軌的“輕”源自于UMTA對這種交通方式的描述，節選一句話：“‘輕’實際指的是輕載重，而非輕軸重和軌重”，跟軸重、軌重根本沒有任何關系。很多人誤解的是輕軌指軌道的重量輕，實際上輕軌的軌重很多時候是超過國鐵的，根本不輕。輕軌的另一種稱呼overhead來源于1893年開通的英國利物浦輕軌（Liverpool Overhead），意為“在頭頂上的鐵路系統”；該輕軌系統已于1956年停止運營并被拆除。